De äldsta bevarade altarskåpen i våra kyrkor är från 1200- och 1300-talen. Sannolikt tillverkades de i stor utsträckning i Sverige. Efter hand kom det emellertid igång en import från kontinenten. Under hela 1400-talet och 1500-talets första decennier kom det många altarskåp från Nordtyskland, inte minst från Lübeck, som var berömt för sina högklassiga altarskåp.

Under 1480-talet och fram till och med 1520-talet började man också beställa skåp från Flandern (nuvarande Belgien och Holland). Altarskåpen härifrån var stora i formatet med skickligt utfört trädsnideriarbete i stark förgyllning. De hade också tydliga och spännande berättelser, vilket gjorde dem än mer eftertraktade.

Det ska dock påpekas att vid sidan av den kontinentala importen pågick hela tiden en inhemsk produktion, även om den var påverkad av de nordtyska arbetena.